Il narcisismo nascosto svelato: cosa stiamo davvero curando?

Jake, un ingegnere informatico bianco di 34 anni, un giorno mi ha chiamato tutto agitato, con la voce tremante, perché la sua relazione di due anni stava andando a pezzi, distrutta dai litigi quotidiani. Si è lasciato cadere sul mio divano e, in lacrime, ha lasciato cadere una pila di fogli intorno a sé.

«Posso mostrarti alcune di queste e-mail?», mi ha chiesto prima ancora di salutarmi. Mentre mi fermavo per prendere fiato, ha dato un'occhiata al mio ufficio e ha guardato con aria scontenta un quadro astratto blu appeso alla parete. «Lei non capisce quanto sia difficile per me al lavoro», ha detto, tornando improvvisamente triste. "Mi riempie di email dicendo che non la ascolto. Non capisce perché non ha mai fatto un lavoro come il mio." Mentre parlava, strinse i pugni.

Ed è così che abbiamo iniziato. Jake ha raccontato la sua storia a pezzi e bocconi, con qualche lacrima ogni tanto. Il suo lavoro sembrava abbastanza stabile, il suo capo lo lodava spesso e aveva degli amici, anche se la sua cerchia sembrava essersi ridotta negli anni. Ma mentre parlava della sua vita, una cosa spiccava: "Nessuno ha mai capito davvero come mi sento", continuava a dire, e ogni volta sembrava quasi troppo da sopportare per lui.

Ci siamo buttati a capofitto nel lavoro, o almeno così sembrava, ma sentivo che mancava qualcosa. Durante tutto questo tempo, ho notato che, nonostante tutte le lacrime, nonostante gli sguardi tremanti e imploranti, la sua storia non mi toccava emotivamente come di solito facevano i dolori degli altri clienti. Era come se stessi ascoltando una ballata malinconica, ma gli strumenti fossero stonati.

E c'era anche un'altra cosa. Mi sentivo come se fossi invisibile quando lui era lì. Mi sentivo, tipo, completamente fuori posto.

Certo, Jake non era affatto pomposo. Non sembrava nemmeno particolarmente orgoglioso di sé stesso, né del suo aspetto fisico, né del suo lavoro, né dei suoi successi: anzi, era proprio il contrario. La sua storia era una storia di fallimenti, di mancato riconoscimento, di delusioni e incomprensioni e, soprattutto, di un profondo e persistente senso di solitudine nella sua infelicità.

Quel senso di solitudine sembrava giusto, visto che la sua ragazza, i suoi amici e persino alcuni colleghi erano praticamente spariti dalla sua vita, voltando le spalle alla sua sofferenza. Stava davvero male, questo era chiaro. Ma il modo in cui lo viveva e lo mostrava non sembrava mai ottenere il tipo di sostegno che desiderava. Se devo essere sincero, nemmeno io provavo compassione per lui.

Sapevo qual era il suo problema: Jake era un narcisista. Solo che non era il tipo di narcisista di cui si sente parlare di solito.

Quando ci chiedono di immaginare un narcisista, la maggior parte di noi raramente pensa a qualcuno come Jake: triste, timido e insicuro. Invece, ci viene in mente una persona chiassosa, vanitosa, presuntuosa e millantatrice; spesso pensiamo alle star dei reality show. Questa visione del narcisismo che tutti conosciamo e detestiamo non è molto diversa dalla figura mitologica che ha ispirato il termine. Molti terapeuti temono i clienti che parlano solo dei loro talenti, ignorano ogni tentativo di aiuto e negano con forza anche i momenti di paura o dolore, e hanno ragione. Può essere quasi impossibile aiutare questo tipo di narcisista perché il loro senso di sé si basa sul non aver mai bisogno dell'aiuto di nessuno.

A volte le persone con un narcisismo estremo non riescono proprio a fare terapia: è una triste realtà che dobbiamo accettare. È un'esperienza che ti fa riflettere quando i clienti sono così rigidamente radicati nella difesa che il loro messaggio nella stanza è essenzialmente:non hai alcun impatto e non lo avrai mai. Situazioni di stallo come questa mettono gli psicoterapeuti di fronte a una dura realtà: non possiamo aiutare tutti. Comunque, il narcisista estroverso e grandioso è solo una versione del narcisismo, e in realtà ce ne sono molte altre.

Il narcisismo, in fondo, non è solo sentirsi belli, ricchi o brillanti; è sentirsi speciali, eccezionali o unici, distinguendosi dagli altri quasi 8 miliardi di persone sul pianeta. Contrariamente a quanto potremmo pensare, tutti gli esseri umani, se sono felici e in salute, mostrano un po' di questa tendenza, un fatto dimostrato più volte quando il narcisismo viene misurato come tratto caratteriale.

In effetti, in tutto il mondo, dalle culture più collettiviste, come quelle della Cina e dell'India, dove la salute e la felicità del gruppo sono prioritarie, alle culture occidentali più individualiste, dove l'autonomia e l'ambizione individuale sono valorizzate come il massimo della personalità, tutti si collocano da qualche parte nello spettro del narcisismo. Inoltre, le ricerche mostrano che unaleggerasopravvalutazione di sé stessi, un moderato senso di unicità, aiuta le persone a mantenere l'ambizione, superare gli ostacoli e approfondire le relazioni. È una caratteristica della personalità che io e i miei colleghi chiamiamonarcisismo sano.

Immagina una linea da 0 a 10, che va da sinistra a destra. Quando il narcisismo di qualcuno supera di molto la media (intorno al 7), questa persona raggiunge un livello tale da essere etichettatacome narcisista. (A 0 troviamo il problema opposto,l'ecoismo, dove le persone temono o non credono di meritare un'attenzione speciale, o alcuna attenzione). Nel narcisismo estremo, le persone scivolano nella patologia all'estremità più alta dello spettro, intorno all'8-10, soddisfacendo i criteri peril disturbo narcisistico di personalità (NPD). È qui che troviamo il nucleo del narcisismo patologico, la Tripla E:sfruttamento, fare tutto il necessario per sentirsi speciali, anche se questo ferisce gli altri; diritto, agire come se il mondo dovesse piegarsi alla nostra volontà; emancanza di empatia, diventare così determinati a sentirsi speciali da perdere di vista i bisogni e i sentimenti degli altri.

Lavorare con clienti che sono molto narcisisti può significare accettare che alcune persone non vogliono essere aiutate, almeno per ora. Ma possiamo comunque credere di offrire qualcosa di speciale che ci rende adatti ad aiutare le persone, qualunque sia questa qualità: calore, arguzia, impegno, generosità, flessibilità, onestà. Cedere all'idea che aiutare un cliente sia tutto ciò che ci definisce come clinici,che solo questo ci renda degni di valore, è ciòchealimenta il narcisismo in primo luogo. Se vogliamo aiutare le persone con NPD e rimanere sani, dobbiamo resistere alla tentazione di cadere noi stessi vittime di questa convinzione.

Non era ovvio, ma Jake viveva all'estremità superiore dello spettro di quello che chiameremmo un narcisista nascosto. Altri termini che a volte si usano per descrivere questo tipo di narcisismo includono introverso, vulnerabile e ipersensibile. Piuttosto che sentirsi speciale per via delle sue qualità positive, Jake pensava che fosse il suo dolore emotivo a renderlo unico. I narcisisti nascosti come Jake sono d'accordo con affermazioni come "Sono più sensibile rispetto alla maggior parte delle persone" e "Poche persone capiscono i miei problemi". La loro grandiosità è nascosta, da qui il termine "nascosta".

Ed è proprio questo che rende le cose così complicate per i medici. I narcisisti nascosti, visto che sono disposti ad ammettere i loro problemi, sono molto più propensi a fare terapia rispetto ai narcisisti estroversi dei reality show, e il loro desiderio di condividere le loro difficoltà può farli sembrare dei pazienti ideali. In apparenza, spesso cercano aiuto, attenzione o vicinanza. Purtroppo, a un livello più profondo, il loro bisogno di sentirsi speciali oscura la loro capacità di ricevere aiuto. Sentirsi veramente sostenuti e compresi fa sorgere il timore che il loro dolore possa essere effettivamente comprensibile, forse persino normale, portando a un continuo tira e molla tra cliente e terapeuta: i narcisisti nascosti esigono che ci occupiamo della loro sofferenza, ma non appena entriamo in contatto con le loro ferite, trovano il modo di vanificare i nostri sforzi per venir loro incontro. Ignorano le nostre parole, si irritano come se fossero stati attaccati o semplicemente cambiano argomento.

La loro presunzione li rende anche ciechi di fronte al loro potenziale di crescita. I narcisisti nascosti spesso si sentono falliti, soli e incompresi, ma sognano di diventare grandi e riconosciuti un giorno, un metro di misura con cui valutano senza sosta e in silenzio i loro fallimenti. Questo, nella loro testa, rende ogni successo insignificante, anche quelli terapeutici. Hanno un'idea esagerata dell'importanza dei loro problemi, come se nessun altro avesse mai provato la loro stessa sofferenza, rendendo ancora più difficile lasciarla andare. E sembrano vulnerabili in un modo che raramente associamo al narcisismo: piangono apertamente. La loro tristezza è spesso mista a rabbia e risentimento. Questa emotività esagerata nasconde i progressi, rendendo difficile sia per il terapeuta che per il cliente riconoscere e costruire su momenti di cambiamento autentici.

In realtà, l'emozione di Jake non era affatto vulnerabile. Era rabbiosa, insistente ed esigente. Era più una dimostrazione che un'espressione, e per questo mi sembrava che non mi andasse giù. Se voleva sistemare le sue relazioni e arrivare a un punto più sano, avrebbe dovuto imparare a contare sugli altri in un modo che gli faceva paura. La sua insistenza sul fatto che la sua sofferenza fosse speciale era una difesa, un modo per evitare di mettersi in una posizione vulnerabile chiedendo attenzione, aiuto o conforto.

Il suo modo di spargere ovunque le stampe delle e-mail, ricoprendo il divano, era una metafora del suo problema. Riempiva ogni stanza di sé stesso. Con la sua ragazza, appena arrivava a casa iniziava a lamentarsi del lavoro. Con me, invece di salutarmi o anche solo guardarmi negli occhi, mi mostrava ossessivamente le prove di quanto fosse stato ferito. Si prendeva lo spazio invece di chiederlo o condividerlo, o anche solo invitarmi a condividerlo con lui.

Per aiutare Jake, dovrei fargli capire che le relazioni sane lasciano spazio a due persone per sentirsi e stare bene insieme. E dovrei aiutarlo a capire che lui è davvero importante per gli altri per motivi che vanno oltre il suo dolore. I narcisisti nascosti non hanno ancora capito che le persone possono vederli per quello che sono pur riconoscendo la loro sofferenza, e questo li rende ciechi ai sentimenti di chi li circonda.

Guarda Craig che parla del narcisismo in questo video di Networker Live!

Passare dall'io al noi

Jake ha iniziato la nostra terza sessione come aveva fatto con le prime due: con dei fogli sparsi sulle ginocchia. "Posso leggerti un paio di queste? Penso che ti daranno un'idea di come si è comportata con me". Ha iniziato a leggere prima che potessi rispondere.

«Sai», lo interruppi, «possiamo provare qualcosa di diverso?» Lo guardai negli occhi, che si erano stretti per l'impazienza. Sapevo di avere poco tempo per arrivare a lui, in modo empatico, in un modo diverso da quello che si aspettava o cercava nelle sue relazioni.

"Vedo che stai soffrendo", ho continuato. "E voglio davvero aiutarti a superare questo momento. Il mio istinto mi dice che possiamo iniziare oggi da un punto diverso. La scelta è tua, ma volevo parlartene".

Questo tipo di intervento cambia sia la conversazione che il rapporto. Avevo semplicemente insistito per essere presente, ma gli avevo anche dato una scelta. In un certo senso, avevamo già interrotto la dinamica in cui prestargli particolare attenzione significavamostrareletteralmente tutti i modi in cui era stato ferito, senza sentire profondamente e in modo autentico le emozioni che emergevano in lui e senza fermarsi a sentire o anche solo vedere come io potessi percepire ciò che lui condivideva. È questo tipo di interazione unilaterale che aveva allontanato la sua ragazza, quindi era fondamentale per noi scoprire cosa la causasse.

«Ok, ma voglio davvero che tu ascolti questi», ha detto.

«Voglio sentirli anch'io». Ho indicato i fogli, facendo capire cheavevo capitocosa voleva chevedessi.«Evoglio aiutarti con tutti i sentimenti che ti servono, e mi preoccupo che vengano lasciati da parte, abbandonati, se passiamo direttamente alle e-mail».

«Ti ho detto quello che penso», sussurrò, con un tono che lasciava trasparire una certa irritazione.

Per aiutarti davvero, dobbiamo cambiare il modo in cui i vecchi schemi emotivi influenzano quello che dici e fai, e il tipo di interazioni che provocano. Questo significa passare dal contenuto (le e-mail, i dettagli di quello che succede, le azioni che fai) al processo: cosa succede dentro di te che alimenta tutto questo. Che ne pensi?

«Come funziona?», chiese. Si sporse in avanti, con la fronte aggrottata, e tutto il suo corpo sembrava chiedere:«Come cavolo mi aiuterà questo?».

"Si inizia", ho spiegato, "semplicemente osservando il più attentamente possibile ciò che prova il proprio corpo. Questo ci dirà esattamente cosa sta succedendo dentro di noi e cosa ci porta a fare una determinata scelta in un determinato momento".

«Sento lo stomaco che si stringe e il petto che si fa pesante», mi ha detto.

In questa chiacchierata, Jake e io abbiamo iniziato a cambiare il modo in cui lui gestisce i suoi sentimenti. Aveva già iniziato a passare dal mostrare alprovare, e la cosa più importante è che lui e io stavamo parlandoinsiemedi quello che stava provando. Eravamo appena passati dal"io e te"al"noi".Quando si lavora con i narcisisti nascosti, concentrarsi sul processo è una delle quattro aree importanti su cui i clinici possono concentrarsi.

Passare dal contenuto al processo. Più una persona è narcisista, più si sente a disagio con sentimenti genuini di tristezza, paura o solitudine: in realtà, qualsiasi sentimento che la renda più vulnerabile la mette in agitazione. Il motivo è abbastanza semplice. Come ha dimostrato la psicologa Phebe Cramer in uno studio a lungo termine, i narcisisti spesso hanno un tipo di educazione - che sia freddamente negligente o criticamente controllante - che li rende timorosi di rivolgersi agli altri quando hanno bisogno di cure, conforto o comprensione, per paura di essere nuovamente rifiutati o criticati o, il più delle volte, profondamente umiliati per i loro bisogni e sentimenti normali. In altre parole, più i clienti sono narcisisti, più il loro stile di attaccamento è insicuro. Per difendersi, affrontano la loro paura di dipendere dagli altri mantenendo un forte senso di unicità. In questo modo, non devono mai rischiare di chiedere o invitare in modo vulnerabile sostegno o attenzione e ricevere un no; possono semplicemente aspettarsi che i loro bisogni vengano soddisfatti.

Mi ispiro alla terapia psicodinamica esperienziale accelerata (AEDP) di Diana Fosha, che punta sull'esperienza viscerale del cambiamento per aiutare i clienti a relazionarsi in modo più reciproco. Le difese inconsce, come la segreta megalomania di Jake, vengono ammorbidite e messe da parte, dandogli la possibilità di esprimere pienamente tutti i sentimenti e i bisogni che era stato costretto a nascondere dietro il suo senso di eccezionalità.

Quindi senti una stretta al petto, giusto? È quello che provi quando inizi a condividere le e-mail.

«Sì», ha detto un po' più lentamente.

Continua a seguire quei sentimenti e vediamo cosa succede.

Ridurre l'ansia. Chiedo ai miei clienti di tenere d'occhio l'ansia che sentono nel loro corpo, perché quando siamo meno ansiosi,lenostredifesesiabbassano. Il solo fatto di notare l'ansia spesso la fa diminuire, lasciando spazio alle emozioni di venire fuori in modi che aiutano a cambiare le strategie che bloccano i clienti. La calma può portare a più scelta e flessibilità, e più le difese sono forti, come nel narcisismo, più è importante ridurre l'ansia prima di iniziare un lavoro più profondo.

A volte faccio una domanda semplice: cosa proveresti se non fossi ansioso? Altre volte chiedo se c'è una parte del corpo su cui potremmo concentrarci che si sente meno ansiosa. Ci sono tanti modi per aiutare un cliente a sentirsi più equilibrato nel momento. Per Jake, il solo fatto di seguire le sensazioni fisiche dell'ansia ha ridotto il suo stato di lotta o fuga.

«Il mio petto si sente più aperto, più rilassato», ha detto Jake dopo qualche minuto.

"Va bene se mi sento più tranquillo?" ho chiesto.

Lui annuì, mettendosi un po' più comodo sul divano.

Allontanarsi dalla difesa. L'atteggiamento di Jake era cambiato completamente. Si è tolto la frangia dalla fronte e si è pulito gli occhiali. Mentre mi guardava, i suoi occhi sembravano più morbidi, meno insistenti.

Resta calmo, con lo stomaco e il petto rilassati. Pensa a quando hai sentito per la prima volta quella sensazione di tensione. Non pensarci troppo, guardala e basta. Lascia che emerga senza pensarci troppo. Che immagine ti viene in mente? Gli ho chiesto.

Mi vedo a sei anni, sul pavimento della cucina. Non è strano che i narcisisti nascosti riescano a tirare fuori facilmente ricordi dolorosi. È quello che li distingue dai tipi più estroversi e fastidiosi di NPD. La sfida è tenerli lìin modo produttivo, e quando si allontanano da questo lavoro, di solito è perché i ricordi sono pieni di un senso di pericolo: che essere visti per quello che si è significa essere attaccati, abbandonati o umiliati. Il pericolo deve essere affrontato e superato nel presente.

In effetti, la sensazione di pericolo spesso porta le persone a dipendere dal sentirsi speciali, e questo era sicuramente vero per Jake. Sua madre era una donna amareggiata e prepotente, che una volta lo aveva rimproverato per aver pianto quando il suo migliore amico si era trasferito. "Non essere così egoista!", gli aveva detto. "Ha bisogno di stare con la sua famiglia!" Alla fine, quando lui si era buttato per terra, lei gli aveva dato un po' di conforto, accarezzandogli la schiena. Ma suo padre, che gli aveva sempre detto che "i veri uomini si fanno da soli", aveva incrociato le braccia e lo aveva guardato male.

Come spesso succede con le cose che ci cambiano, non è stato un singolo evento traumatico: era più un modo per lui di raggiungere sua madre, imparando a mostrarsi così fragile e indifeso che lei non poteva ignorarlo. Per Jake, essere visto significava essere indifeso e soffrire, in modo evidente. Le sue difese trasformavano le persone da potenziali ascoltatori premurosi a pubblico prigioniero, testimoni dei suoi monologhi di miseria e delle sue esibizioni di dolore. Per cambiare i suoi comportamenti alienanti, avrei dovuto aiutarlo a vedere il suo narcisismo come unapartedi lui, non come tutto lui: qualcosa chefa, non chi è.

Questa è la chiave per coinvolgere le persone con NPD: aiutarle a capire che le loro difese non sono tutto ciò che le caratterizza. Per questo motivo, raramente dico ai miei clienti che hanno NPD, perché li considero prima di tutto delle persone. Espressioni come "sei un narcisista" non fanno altro che rendere le persone più difensive; anche i meno narcisisti tra noi si irritano quando vengono etichettati. Non c'è da stupirsi, quindi, che questo porti a clamorosi fallimenti terapeutici quando viene detto a clienti con disturbi di personalità, le cui difese sono profondamente radicate e riflesse. Invece, cerco di dare un nome alle difese e di trasformarle. (Forse per questo motivo, i miei clienti parlano spesso liberamente delle loro difese narcisistiche).

Nel caso di Jake, ho lavorato con un ricordo vivido, individuando il comportamento nel passato. Ma potrei anche invitare un cliente a immaginarsi mentre fa quel comportamento, che potrebbe essere qualsiasi difesa narcisistica, come comportarsi in modo sprezzante, lanciare attacchi, controllare le interazioni. La chiave è aiutare il cliente a separare la persona dal comportamento. Poiché le difese sono, per definizione, inconsce e tendiamo a vederle come una parte fondamentale di ciò che siamo, questo può richiedere tempo. Ma una volta che i clienti hanno sviluppato la consapevolezza dei loro comportamenti difensivi, possiamo passare all'esperienza trasformativa centrale:creare sicurezza nell'attaccamento.

Creare sicurezza nell'attaccamento. La lezione della ricerca di Cramer è chiara: se possiamo contare sulle persone, non avremo bisogno di sentirci speciali. Troveremo altri modi per sentirci importanti nel mondo e nelle relazioni, oltre a presentarci come le persone più intelligenti, più forti o più sofferenti che ci siano. I clienti narcisisti hanno bisogno di sentire davvero di essere amati e visti quando si aprono con gli altri con i loro sentimenti veri, senza dover ricorrere a difese esagerate. Poche esperienze creano questo sentimento in modo più intenso di quando il cliente riesce a dare una risposta più compassionevole alla versione più giovane di se stesso rispetto a quella che ha ricevuto dai suoi caregiver in passato.

«Vedi quel bambino di sei anni?» gli chiesi. «È sdraiato per terra o in piedi?»

"Sdraiato."

Guardalo nei dettagli, nel modo più chiaro possibile, e aiutami a vederlo con te.

Sua madre gli sta addosso. "Che problema hai?", gli urla.

Ho continuato: "Da adulto, seduto qui con me adesso, in questo stato di calma, come ti senti nei confronti del bambino di sei anni che pensa di dover urlare, piangere e scalciare per farsi notare, quando in realtà è solo triste perché il suo amico se ne va?"

Qui, Jake e io stavamo facendo rivivere i suoi ricordi attraverso una rappresentazione, un altro strumento dell'AEDP. Mi prendo il tempo necessario per preparare le rappresentazioni, incoraggiando il richiamo di immagini, suoni, odori e qualsiasi altro ricordo sensoriale che affiori. Più queste interazioni immaginarie sono ricche di dettagli e vivaci, più potenti sono le risposte emotive che suscitano e maggiore è l'effetto terapeutico.

Questo è solo uno dei modi per farlo. Comunque ci si arrivi, l'obiettivo è creare un'esperienza in cui si provino, si esprimano e si vedano sentimenti autentici nella relazione. Se il cliente non riesce ad arrivarci completamente, spesso gli mostro come reagire all'attaccamento, dicendo qualcosa tipo: "Povero ragazzino, è solo triste. Non avrebbe mai dovuto essere attaccato per questo; nessun bambino dovrebbe esserlo".

Jake si è commosso, asciugandosi gli occhi. Aveva le mani rilassate lungo i fianchi e gli occhiali accanto a sé. Ora non mi stava mostrando tristezza, la stava provando davvero. «Mi dispiace tantissimo per lui», ha detto con un leggero singhiozzo. Il suo atteggiamento sembrava invitante invece che arrabbiato, e ho sentito il bisogno di confortarlo.

Riesci a immaginare di stare con lui e fargli vedere quanto sei triste per lui?

Le lacrime scorrevano sul viso di Jake. «Sì», disse piano.

Lascia che la tristezza ti porti a dire o fare quello che vuoi con lui.

Questo è un momento di grande cambiamento. Quando lavoriamo con clienti narcisisti, cerchiamo di sostituire il giudizio e la vergogna con reazioni più sane. Questi clienti hanno un giudizio interiorizzato verso se stessi e gli altri: non sei niente se non sei tutto; il tuo dolore non conta se non è forte; i bisogni sono una debolezza. L'effetto collaterale delle loro difese è quello di farci sentire insignificanti, umiliati o impotenti come loro si sono sentiti un tempo di fronte alla vergogna che si aspettano di provare quando provano sentimenti normali e sani di tristezza, paura o rabbia.

La vera tristezza di Jake per se stesso ha preso il posto delle reazioni insistenti e arrabbiate che lo prendevano quando pensava che sentirsi triste o spaventato gli avrebbe fatto guadagnare ancora critiche o disprezzo. Fino ad ora, non si era nemmeno lasciato spazio per vedere cos'altro fosse possibile.

«E adesso che succede?», ho chiesto.

«Lo sto tenendo stretto», ha continuato. Poi, rivolgendosi al bambino di sei anni, ha detto: «Capisco che sei triste per il tuo amico. Mi dispiace che tu lo stia perdendo». Ha sospirato, ancora triste, ma più tranquillo di prima.

"Cosa succede dentro il ragazzo che ti sente e sente le tue braccia intorno a lui?"

Jake alzò lo sguardo per un attimo. «Sembra forte».

Questo è il risultato perfetto. La vergogna e l'aggressività vengono sostituite dalla cura e dall'empatia, lasciando spazio a una nuova reazione, senza difese: tristezza senza pretese, dolore che conta ma non è tutto; paura che invita al conforto e alla sicurezza. Il prezzo più alto del narcisismo malsano è che trasforma una persona in uno spettacolo. La terapia chiude il sipario sullo spettacolo, invitando il narcisista a scendere dal palco e a sedersi accanto a noi.

Ovviamente, con molti pazienti affetti da NPD, la terapia non va sempre bene come è andata con Jake. Ci possono volere mesi per passare dal "io" al "noi". E le difese di alcuni pazienti non si smuovono. Anche se noi terapisti sappiamo che non possiamo salvare i nostri pazienti, specialmente quelli con NPD, a volte neghiamo questa realtà. Noi clinici abbiamo spesso il nostro tipo di narcisismo: la sensazione di essere abbastanza speciali, nella nostra capacità di aiutare e guarire, da poter raggiungere chiunque se ci impegniamo a fondo. Il narcisismo comunitario, come viene chiamato, consiste nel sentirsi particolarmente o unicamente capaci di aiutare. I terapeuti ne hanno bisogno in parte, ma è meglio mantenere questa illusione con moderazione, piuttosto che aggrapparsi ad essa come a un talismano.

Narcisismo collettivo

Michelle, 35 anni, life coach latinoamericana, è arrivata con pantaloni da jogging verde lime e una maglietta bianca con la scritta REACH!, lo stile distintivo dell'organizzazione di coaching di cui fa parte.

"Adoro il mio lavoro", ha detto, "ma mi sento sempre male. Ho paura di deludere i miei clienti, il mio capo, tutti". Era chiaro che il fallimento era la paura più grande di Michelle, ma non in senso lato, come invece era per Trudy, la sua mentore e leader carismatica che aveva fondato REACH! per salvare il mondo. Michelle aveva paura di non riuscire ad aiutare le persone a cui voleva bene: i suoi amici, il suo partner, anche lui coach, e ovviamente i suoi clienti.

La difesa di Michelle, anche se più tranquilla di quella di Jake, era altrettanto devastante.Se non sono la persona più disponibile, non sono nessuno.Come tutti i narcisisti che vivono in comunità, la sua insistenza nell'essere disponibile sopra ogni altra cosa la portava a arrabbiarsi con se stessa (e spesso con chi aiutava) e a provare vergogna quando non riusciva a trasformare i suoi clienti, cosa che, ovviamente, si rivelava un risultato difficile da raggiungere.

Quando Michelle aveva sette anni, sua madre era diventata super depressa, passando gran parte della giornata a letto al buio. L'oscurità e l'ombra che circondavano sua madre spaventavano Michelle. "Avevo paura che scomparisse nel buio", ha detto. "Mi sedevo con lei sul letto, le portavo da mangiare o le offrivo di alzare le tende". A volte, i suoi sforzi le strappavano un sorriso e le valgono delle lodi. "Mi abbracciava e mi diceva che ero il suo angioletto", ricorda Michelle, sorridendo tra sé e sé mentre il ricordo riaffiora. "Mio padre mi diceva che un giorno sarei diventata un medico".

È così che Michelle ha capito che l'unico modo per essere importante, o per essere vista, era quello di aiutare gli altri. Non credeva che qualcuno potesse interessarsi a lei al di là della sua capacità di risollevare il morale, tanto che raramente condivideva con i suoi amici i momenti in cui si sentiva giù. Questo ha portato a relazioni superficiali, in cui vedeva le persone più come giudici che come fonti di conforto, umorismo o divertimento reciproci. Invece di godersi questi altri modi di essere e di relazionarsi, intensificò i suoi sforzi per aiutare gli altri. Fu proprio il suo frenetico impegno nell'aiutare un cliente ostinatamente distante che la portò a condividere con me la profondità della sua paura di fallire, e io ebbi l'opportunità di offrirle una nuova risposta.

"Ho lo stomaco in subbuglio, non posso deludere questa donna", ha detto, un po' arrabbiata.

"Cosa provi dentro quando dici questo?" le ho chiesto, spostando l'attenzione dal contenuto al processo.

«Quella sensazione di vuoto», ha detto. «Non voglio che pensi che non mi importi di lei».

Era la stessa sensazione che aveva provato ogni volta che aveva visto sua madre chiudersi in camera, ma ora, qui, nel presente, si aspettava che la giudicassi come aveva fatto la sua famiglia. Momenti come questo sono una miniera d'oro per cambiare con i clienti narcisisti: aprono uno spazio dove il giudizio difensivo può essere messo da parte e il cliente può essere semplicemente visto.

"E cosa provi quando mi parli del tuo cliente? Vedi o senti qualcosa che ti fa pensare che io ti stia sottovalutando?" Stavo creando un'esperienza di attaccamento invitandola a cogliere e sentire la mia vera reazione, invece del giudizio che temeva. Michelle distolse lo sguardo, ma dopo diversi inviti a prestare attenzione a come stava vivendo la mia reazione, si rilassò e fece spazio a ciò che stava notando.

Hai un viso gentile. Sembra che tu voglia darmi una mano.

Ho annuito, chiedendole di ascoltare il suo corpo mentre le dicevo: "Non ti giudico male perché non sei riuscita ad aiutare il tuo cliente. So che vuoi aiutare. Anche se non ci riesci, mi piace sentire le tue avventure. La tua tristezza mi commuove e ammiro la tua disponibilità a condividere le tue paure. Sei molto più della tua capacità di aiutare".

Lei sorrise e iniziò a piangere. Questo fu l'inizio del percorso di Michelle verso l'accettazione di sé stessa come qualcosa di più di una semplice persona che aiuta gli altri.

Dalle ricerche sappiamo che i narcisisti forse non sono più così comuni oggi, ma di sicuro fanno più rumore. Riescono a farsi notare e a mostrare quanto sono speciali a centinaia di migliaia o addirittura milioni di follower su Instagram, Facebook o Twitter.

Il narcisismo può essere positivo, spingendo le persone a cambiare, crescere e imparare: questo è sicuramente vero per i leader più carismatici. Ma può anche essere distruttivo e pericoloso, favorendo l'ortodossia all'interno di un gruppo e l'odio verso chi non è del gruppo e non riconosce la grandezza del guru che il gruppo ha scelto.

In molti modi, capire e affrontare il narcisismo nelle persone e nella cultura in generale è un processo che può essere complicato. Il narcisismo è semplice, riduttivo e prevedibile. Si basa sull'idea che essere se stessi significa essere visti come speciali, di solito in pochi modi: essere il più intelligente, il più generoso o il più incompreso nella stanza. La ristrettezza di questa visione preclude le molte versioni ricche e sfaccettate del sé a cui tutti abbiamo accesso e che non hanno nulla a che vedere con l'essere speciali.

Tanti stati del sé sono normali e pieni di sfumature, ma comunque potenti. Un genitore che passa con naturalezza dall'essere un custode silenzioso a un'autorità calorosa dà ai figli una sicurezza molto maggiore rispetto a uno che ha bisogno di essere sempre il più potente. Un leader che sa anche essere un seguace avrà sicuramente più successo di uno che insiste nel voler decidere tutto. Un partner che ama dare e ricevere offre maggiore sicurezza rispetto a uno che fa il martire. Possiamo aiutare i clienti narcisisti a provare sentimenti autentici e a essere molte cose allo stesso tempo: un aiutante e uno studente, eccezionale e nella media, di grande successo e calmo, ambizioso e capace di essere semplicemente se stesso; e così facendo, possiamo aiutarli ad avere relazioni più strette.

La vera lezione da imparare sul narcisismo è che quando pensiamo di poter contare solo su una cosa, tutti quelli che ci stanno intorno ne soffrono. E tutti ne traggono beneficio quando riusciamo semplicemente a essere noi stessi e allo stesso tempo a sentirci connessi.

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