Narcisismo occulto smascherato: Che cosa stiamo realmente trattando?

Jake, un ingegnere informatico bianco di 34 anni, un giorno mi ha chiamato in preda al panico, con la voce tremante, perché la sua relazione di due anni stava andando a pezzi, martoriata da litigi quotidiani. Accasciandosi sul mio divano, ha lasciato che un braccio pieno di documenti gli si rovesciasse intorno.

"Posso condividere con lei alcune di queste e-mail?", ha sbottato prima ancora di salutarmi. Mentre facevo una pausa per far circolare un po' d'aria tra di noi, lui ha dato un'occhiata al mio ufficio e ha fissato un quadro astratto blu sulla mia parete. "Non capisce quanto sia difficile per me al lavoro", ha detto, tornando improvvisamente triste. "Mi inonda di e-mail sul fatto che non ascolto. Non capisce perché non ha mai avuto un lavoro come il mio". I suoi pugni si sono stretti mentre parlava.

Ed è così che abbiamo iniziato. Jake ha condiviso la sua storia a pezzi e bocconi, punteggiata da crisi di pianto. Il suo lavoro sembrava abbastanza stabile - il suo capo spesso applaudiva il suo lavoro - e aveva degli amici, anche se la sua cerchia sembrava essersi ridotta nel corso degli anni. Ma mentre descriveva la sua vita, un tema spiccava: "Nessuno ha mai capito veramente come mi sento", continuava a ripetere, e ogni volta l'affermazione gli sembrava quasi troppo da sopportare.

Era chiaro che ci eravamo buttati a capofitto nel lavoro, o almeno così sembrava, ma mancava qualcosa. Durante tutto questo, ho notato che, nonostante le lacrime, nonostante il tremito e gli sguardi imploranti, la sua storia non risuonava emotivamente come il dolore degli altri clienti. Era come se stessi ascoltando una ballata malinconica, ma gli strumenti erano stonati.

E c'era qualcos'altro. Ho provato un familiare senso di invisibilità in sua presenza. Mi sentivo, infatti, del tutto irrilevante.

Certo, non c'era nulla di pomposo in Jake. Non sembrava nemmeno essere particolarmente orgoglioso di se stesso, né del suo aspetto, né del suo lavoro, né dei suoi successi... anzi, era proprio il contrario. La sua storia era quella di un fallimento; di sentirsi non riconosciuto, deluso e incompreso; e soprattutto, di provare un profondo e costante senso di solitudine nella sua infelicità.

Quel senso di solitudine sembrava esatto, dato che la sua ragazza, i suoi amici e persino alcuni colleghi erano quasi spariti dalla sua vita, allontanandosi dalla sua sofferenza. Soffriva profondamente, questo era chiaro. Ma il modo in cui lo portava e lo trasmetteva non sembrava mai suscitare il tipo di sostegno che desiderava. Se devo essere sincera, io stessa non provavo ancora compassione per lui.

Conoscevo il suo problema: Jake era un narcisista. Solo che non era il tipo di narcisista di cui siamo abituati a sentire parlare.

La maggior parte di noi, quando ci viene chiesto di immaginare un narcisista, raramente evoca la visione di una persona come Jake, triste, timida e piena di dubbi su se stessa. Al contrario, immaginiamo una persona rumorosa, vanitosa, vanagloriosa, spavalda; spesso ci vengono in mente le star dei reality TV. Questa visione del narcisismo che tutti conosciamo e detestiamo non si allontana molto dalla figura mitologica che ha ispirato il termine. Molti terapeuti temono il cliente che monologa sui propri talenti, si sottrae a tutti i tentativi di aiuto e nega con veemenza anche i momenti fugaci di paura o di dolore - e a ragione. Può essere quasi impossibile aiutare questo tipo di narcisista, perché l'intero senso di sé si basa sul fatto di non aver mai avuto bisogno dell'aiuto di qualcuno.

A volte le persone con un narcisismo estremo non possono impegnarsi affatto nella terapia, una triste verità che tutti dobbiamo accettare. È un'esperienza umiliante quando i clienti rimangono così rigidamente radicati nella difesa che il loro messaggio nella stanza è essenzialmente: lei non ha alcun impatto e non lo avrà mai. Impasse come questa mettono gli psicoterapeuti di fronte a una dura realtà: non possiamo aiutare tutti. Comunque, il narcisista estroverso e grandioso è solo una versione del narcisismo, e si scopre che ne esistono diverse altre.

Il narcisismo, al suo centro, non consiste semplicemente nel sentirsi belli, ricchi o brillanti; si tratta di sentirsi speciali, eccezionali o unici, distinguendosi dagli altri quasi 8 miliardi di persone sul pianeta. Contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare, tutti gli esseri umani, se sono felici e in salute, mostrano un certo grado di questa tendenza - fatto dimostrato più volte quando il narcisismo viene misurato come un tratto.

In effetti, in tutto il mondo - dalle culture più collettiviste, come quelle della Cina e dell'India, dove la salute e la felicità del gruppo sono prioritarie, alle culture occidentali più individualiste, dove l'autonomia e l'ambizione individuale sono valorizzate come l'apice della personalità - tutti si trovano da qualche parte nello spettro del narcisismo. Inoltre, la ricerca dimostra che una leggera sopravvalutazione di se stessi, una dose moderata di sentirsi speciali, aiuta le persone a mantenere l'ambizione, a superare gli ostacoli e ad approfondire le relazioni. Si tratta di una risorsa della personalità che io e i miei colleghi chiamiamo narcisismo sano.

Immagini una linea da 0 a 10, che si muove da sinistra a destra. Quando il narcisismo di una persona cresce molto al di sopra della media (intorno a 7), sale abbastanza in alto nel tratto per guadagnarsi l'etichetta di narcisista. (A 0, troviamo il problema opposto, l'ecoismo, in cui le persone temono o non credono di meritare un'attenzione speciale, o qualsiasi attenzione). Nel narcisismo estremo, le persone scivolano nella patologia all'estremità più alta dello spettro, intorno a 8-10, soddisfacendo i criteri del disturbo narcisistico di personalità (NPD). È qui che troviamo il nucleo del narcisismo patologico, la Tripla E: sfruttamento, fare qualsiasi cosa per sentirsi speciali, anche se danneggia gli altri; diritto, comportarsi come se il mondo dovesse piegarsi alla nostra volontà; e deficit di empatia, diventare così motivati a sentirsi speciali da perdere di vista i bisogni e i sentimenti degli altri.

Lavorare con clienti di alto livello nello spettro narcisistico può significare accettare che alcune persone non vogliono essere raggiunte affatto, per ora. Ma possiamo ancora credere di offrire qualcosa di unico che ci rende adatti ad aiutare le persone, qualunque sia questa qualità: calore, arguzia, impegno, generosità, flessibilità, onestà. Soccombere all'idea che aiutare un cliente sia l'unica cosa che possiamo fare come clinici -soloquestoè ciò che mi rende utile - èciò che spinge il narcisismo in primo luogo. Se vogliamo aiutare le persone con NPD e rimanere sani, dobbiamo resistere alla tentazione di cadere noi stessi in questa convinzione.

Non era evidente, ma Jake viveva all'estremità superiore dello spettro di quello che chiamiamo narcisista occulto. Altri qualificatori che a volte vengono utilizzati per descrivere questo tipo di narcisismo sono introverso, vulnerabile e ipersensibile. Piuttosto che sentirsi speciale in virtù di tratti positivi, Jake credeva che fosse il suo dolore emotivo a renderlo unico. I narcisisti occulti come Jake concordano nell'auto-rapporto con affermazioni come "Sono temperamentalmente sensibile rispetto alla maggior parte delle persone" e "Poche persone capiscono i miei problemi". La loro grandiosità è nascosta, quindi occulta.

E questo è ciò che è incredibilmente fastidioso per i clinici. I narcisisti nascosti, grazie alla loro disponibilità ad ammettere i problemi, sono molto più propensi a presentarsi in terapia rispetto ai narcisisti estroversi dei reality TV - e la loro ansia di condividere la loro lotta può farli sentire come clienti ideali. In superficie, spesso desiderano aiuto, attenzione o vicinanza. Purtroppo, a un livello più profondo, il loro bisogno di sentirsi speciali eclissa la loro capacità di ricevere aiuto. Sentirsi veramente sostenuti e compresi solleva lo spettro che il loro dolore possa essere effettivamente comprensibile, forse persino ordinario, portando a un continuo tira e molla tra cliente e terapeuta: i narcisisti occulti chiedono che ci occupiamo della loro sofferenza, ma non appena entriamo in contatto con le loro ferite, trovano il modo di cancellare i nostri sforzi per soddisfarle. Ignorano le nostre parole, si irrigidiscono come se fossero attaccati, o semplicemente cambiano argomento.

La loro grandiosità li rende anche ciechi nei confronti del loro potenziale di crescita. I narcisisti occulti si sentono spesso falliti, soli e incompresi, ma sognano di essere grandi e riconosciuti un giorno, una metrica con cui misurano senza sosta e in silenzio i loro fallimenti. Questo, nella loro mente, rende ogni successo banale, anche quelli terapeutici. Nutrono un senso gonfiato dell'importanza dei loro problemi, come se nessun altro avesse mai sperimentato la profondità della loro sofferenza, rendendola molto più difficile da abbandonare. E appaiono vulnerabili in un modo che raramente equipariamo al narcisismo: la lacrimazione aperta. La loro tristezza si mescola spesso con una rabbia sofferta. Questa emotività gonfiata nasconde i progressi, rendendo difficile sia per il terapeuta che per il cliente riconoscere e costruire su autentici momenti di cambiamento.

In realtà, l'emozione di Jake non era affatto vulnerabile. Era arrabbiata, insistente ed esigente. Era più un'esibizione che un'espressione, e quindi la sensazione che stesse colpendo la corda sbagliata con me. Se voleva riparare le sue relazioni e passare a un posto più sano nel mezzo dello spettro, avrebbe dovuto imparare a dipendere dagli altri in un modo che era arrivato a temere. La sua insistenza sulla particolarità della sua sofferenza era una difesa, un modo per aggirare lo stato di vulnerabilità di chiedere attenzione, chiedere aiuto o cercare conforto.

Il suo gettare le stampe delle e-mail, ricoprendone il divano, era una metafora reificata del suo problema. Riempiva ogni stanza con se stesso. Con la sua ragazza, si lanciava in lamentele sul lavoro non appena arrivava a casa da lei. Con me, presentava ossessivamente le prove di come era stato ferito, invece di salutarmi o di mantenere un minimo contatto visivo. Prendeva spazio invece di chiederlo, di condividerlo o di invitarmi a condividerlo con lui.

Per curare Jake, dovrei mostrargli come le relazioni sane permettano a due persone di sentirsi e di avere una presenza nella stanza. E dovrei aiutarlo a capire che in realtà è importante per gli altri per ragioni che vanno oltre il suo dolore. I narcisisti occulti non hanno sviluppato la fiducia nel fatto che le persone possano vedere tutto ciò che sono, pur riconoscendo di soffrire, il che li rende ciechi nei confronti dei sentimenti degli altri intorno a loro.

Guardi Craig parlare del nucleo del narcisismo in questo video di Networker Live!

Passare da me a noi

Jake iniziò la nostra terza sessione come le prime due: con dei fogli sparsi sulle sue ginocchia. "Posso leggerle alcuni di questi? Penso che le daranno un'idea di come si è comportata con me". Ha iniziato a leggere prima che potessi rispondere.

"In realtà", ho interrotto, "possiamo provare qualcosa di diverso?". Incontrai i suoi occhi, che si erano ristretti per l'impazienza. Sapevo di avere una piccola finestra entro la quale raggiungerlo, empaticamente, in un modo diverso da quello che si aspettava o invitava nelle sue relazioni.

"Vedo che sta soffrendo", ho continuato. "E voglio davvero aiutarla a superarlo. Il mio istinto mi dice che possiamo iniziare a farlo partendo da un luogo diverso oggi. La decisione spetta a lei, ma volevo sottoporle la questione".

Questo tipo di intervento rappresenta un cambiamento nella conversazione e nella relazione. Avevo solo insistito sulla presenza, ma gli avevo anche dato una scelta. In un certo senso, avevamo già interrotto la rievocazione in cui l'attenzione speciale per lui significava mostrare letteralmente tutti i modi in cui era stato ferito, senza sentire profondamente, autenticamente, le emozioni che emergevano in lui - e senza soffermarsi a sentire o anche a vedere come io potessi ricevere ciò che condivideva. Questo tipo di interazione unilaterale aveva allontanato la sua fidanzata, per cui era fondamentale per noi scoprire cosa la stesse guidando.

"Va bene, ma voglio davvero che ascolti questi", ha risposto.

"Voglio sentirli anch'io". Feci un gesto verso i fogli, sottolineando che avevo visto quello che voleva che vedessi. "E voglio aiutarla con tutti i sentimenti per i quali ha bisogno di aiuto, e temo che vengano lasciati fuori, incagliati, quando andiamo direttamente alle e-mail".

"Ti ho detto i miei sentimenti", sussurrò, con più di una punta di esasperazione.

"Per aiutarla veramente, dobbiamo cambiare il modo in cui i vecchi schemi emotivi guidano ciò che lei dice e fa, e il tipo di interazioni che invitano. Ciò richiede di passare dal contenuto - le e-mail, i dettagli di ciò che accade, le azioni che sta compiendo - al processo: ciò che accade internamente e che alimenta tutto questo. Come le sembra?".

"Come funziona?", chiese. Si chinò in avanti, con le sopracciglia aggrottate e tutto il corpo che chiedeva: " Come diavolo mi aiuterà?

"Si inizia", ho spiegato, "seguendo il più possibile le sensazioni del suo corpo. Questo ci dirà esattamente cosa sta accadendo all'interno che porta a una determinata scelta in un determinato momento".

"Sento lo stomaco che si tende e il petto che si stringe", mi ha detto.

In questa singola conversazione, io e Jake abbiamo iniziato a cambiare il modo in cui gestisce i suoi sentimenti. Aveva già iniziato a passare dalla visualizzazione all'esperienza - ela cosa più importante è che io e lui stavamo parlando insieme di ciò che stava vivendo. Eravamo appena passati da me e te, a noi. Quando si lavora con i narcisisti occulti, concentrarsi sul processo è una delle quattro aree importanti su cui i medici possono concentrarsi.

Passare dal contenuto al processo. Più una persona è narcisista, più si sente a disagio con i sentimenti genuini di tristezza, paura o solitudine; in effetti, qualsiasi sentimento più vulnerabile la mette a disagio. La ragione è abbastanza semplice. Come ha dimostrato la psicologa Phebe Cramer in uno studio longitudinale, i narcisisti hanno spesso un tipo di educazione - freddamente trascurante o criticamente controllante - che li spinge a temere di rivolgersi agli altri quando hanno bisogno di cure, di conforto o di comprensione, per paura di essere ancora una volta rifiutati o criticati o, più spesso, profondamente svergognati per i loro normali bisogni e sentimenti. In altre parole, più i clienti sono narcisisti, più insicuro è il loro stile di attaccamento. In modo difensivo, affrontano la paura di dipendere dagli altri mantenendo un forte senso di specialità. In questo modo, non devono mai rischiare di chiedere, o invitare in modo vulnerabile, sostegno o attenzione e sentirsi dire di no; possono semplicemente aspettarsi che i loro bisogni vengano soddisfatti.

Mi ispiro alla Psicoterapia Dinamica Esperienziale Accelerata (AEDP) di Diana Fosha, che enfatizza l'esperienza viscerale del cambiamento per aiutare i clienti a relazionarsi in modo più reciproco. Le difese inconsce, come la grandiosità nascosta di Jake, vengono ammorbidite e messe da parte, dandogli la possibilità di esprimere pienamente tutti i sentimenti e i bisogni che si era vergognato di nascondere dietro il suo senso di eccezionalità.

"Quindi è una stretta al petto, è corretto? È quello che sente quando inizia a condividere le e-mail".

"Sì", ha risposto un po' più lentamente.

"Continui a seguire queste sensazioni e vediamo cosa succede".

Ridurre l'ansia. Invito i clienti a tracciare l'ansia nel loro corpo per il semplice motivo che le difese si ammorbidiscono sempre quando siamo meno ansiosi. Il solo fatto di tracciare la sensazione di ansia spesso la attenua, lasciando spazio alle emozioni di emergere in modi che aiutano a cambiare le strategie che tengono bloccati i clienti. La scelta e la flessibilità possono emergere da uno stato più calmo, e più le difese sono radicate, come nel caso del narcisismo, più è fondamentale abbassare l'ansia prima di iniziare un lavoro più profondo.

A volte faccio una semplice domanda: cosa sentirebbe se non fosse ansioso? Altre volte chiedo se c'è una parte del suo corpo su cui potremmo concentrarci per sentirci meno ansiosi. Ci sono molti modi per aiutare un cliente a sentirsi più regolato nel momento. Per Jake, il solo tracciare le sensazioni corporee dell'ansia ha ridotto il suo stato di lotta o fuga.

"Il mio petto si sente più aperto, più sciolto", ha risposto Jake dopo qualche minuto.

"Va bene rimanere con questa sensazione di calma?". Ho chiesto.

Annuì, sistemandosi un po' più profondamente sul divano.

Distanziarsi dalla Difesa. L'intero atteggiamento di Jake era cambiato. Si è tolto la frangia dalla fronte e si è pulito gli occhiali. Mentre mi guardava, i suoi occhi apparivano più morbidi, meno insistenti.

"Rimanga nella calma, nell'apertura dello stomaco e del petto. Si faccia un'immagine di quando ha sentito visceralmente quella stretta per la prima volta. Non ci entri dentro. Lo veda e basta. Senza pensarci troppo, lasci che emerga. Quale immagine le viene in mente?". Le ho chiesto.

"Mi vedo a sei anni, sul pavimento della cucina". Non è insolito per i narcisisti occulti recuperare facilmente i ricordi dolorosi. È ciò che li distingue dalle versioni più estroverse e odiose della NPD. La sfida è mantenerli lì in modo produttivo e quando si allontanano da questo lavoro, di solito è perché i ricordi sono conditi da un senso di pericolo: che essere visti veramente significa essere attaccati, abbandonati o svergognati. Il pericolo deve essere affrontato e curato nel presente.

In effetti, la sensazione di pericolo spesso fa sì che le persone dipendano dal sentirsi speciali, e questo era certamente vero per Jake. Sua madre era una donna amara e dispotica, che una volta lo rimproverò perché aveva pianto quando il suo migliore amico si era trasferito. "Non essere così egoista!", lo aveva ammonito. "Ha bisogno di stare con la sua famiglia!". Alla fine, quando lui si era gettato sul pavimento, lei gli aveva offerto con riluttanza il suo conforto, accarezzandogli la schiena. Ma suo padre - che aveva inculcato nella testa di Jake che "i veri uomini stanno in piedi da soli" - aveva incrociato le braccia e lo aveva guardato.

Come per la maggior parte dei momenti che danno forma al personaggio, non si trattava di un singolo evento traumatico: era emblematico del modo in cui, per raggiungere sua madre, aveva imparato a crollare in uno stato di fragilità e impotenza che lei non poteva ignorare. Per Jake, essere visto significava essere indifeso e soffrire a voce alta. Le sue difese riducevano le persone da ascoltatori potenzialmente attenti ad un pubblico prigioniero, testimone dei suoi monologhi di infelicità e delle sue performance di dolore. Per cambiare i suoi comportamenti alienanti, avrei dovuto aiutarlo a vedere il suo narcisismo come una parte di lui, non tutto di lui: qualcosa che fa, non chi è.

Questa è la chiave per coinvolgere le persone con NPD: aiutarle a capire che le loro difese non sono tutto ciò che hanno. Per questo motivo, raramente dico ai clienti che hanno l'NPD, perché li considero prima di tutto una persona. Un linguaggio come "lei è un narcisista" non serve a molto se non a mettere le persone sulla difensiva; anche il meno narcisista tra noi si irrita quando viene etichettato. Non c'è da stupirsi, quindi, che porti a spettacolari insuccessi terapeutici quando viene rivolto a clienti con disturbi di personalità, le cui difese sono profondamente radicate e riflessive. Invece, mi sforzo di dare un nome alle difese e di trasformarle. (Forse per questo motivo, i miei clienti spesso parlano liberamente di avere difese narcisistiche).

Nel caso di Jake, ho lavorato con un ricordo vivido, localizzando il comportamento nel passato. Ma potrei anche invitare un cliente ad avere un'immagine di se stesso che mette in atto il comportamento, che potrebbe essere qualsiasi difesa narcisistica, come comportarsi in modo sprezzante, lanciare attacchi, controllare le interazioni. La chiave è aiutare il cliente a separare la persona dal comportamento. Poiché le difese sono, per definizione, inconsce e tendiamo a vederle come una parte fondamentale di ciò che siamo, questo può richiedere tempo. Ma una volta che i clienti hanno sviluppato la consapevolezza dei loro comportamenti difensivi, possiamo passare all'esperienza trasformativa centrale: creare la sicurezza dell'attaccamento.

Creare la sicurezza dell'attaccamento. La lezione della ricerca di Cramer è chiara: nella misura in cui possiamo dipendere dalle persone, non dipenderemo dal sentirci speciali. Troveremo altri modi per essere importanti nel mondo e nelle relazioni, oltre a presentarci come la persona più intelligente, più forte o più profondamente sofferente. I clienti narcisisti hanno bisogno di un'esperienza profondamente sentita di essere accuditi e visti quando si rivolgono agli altri con i loro sentimenti autentici, senza dover ricorrere a difese grandiose. Poche esperienze creano questa sensazione in modo più intenso di quando il cliente può dare una risposta più compassionevole a una versione più giovane di se stesso, rispetto a quella che ha ricevuto dai caregiver in passato.

"Riesce a vedere quel bambino di sei anni?" Ho chiesto. "È sdraiato sul pavimento o in piedi?".

"Sdraiato".

"Lo veda nei dettagli, nel modo più vivido possibile, e mi aiuti a vedere con lei".

"Sua madre era in piedi davanti a lui. 'Cosa c'è che non va in te?', gridava".

Ho continuato: "Come adulto, seduto con me ora, in questo stato di calma, come si sente nei confronti del bambino di sei anni che crede di dover urlare, piangere e scalciare per essere visto, quando si sente solo triste per la partenza del suo amico?".

Qui, io e Jake stavamo facendo rivivere il suo ricordo in una rappresentazione, un altro strumento AEDP. Mi prendo tutto il tempo necessario per allestire le rappresentazioni, incoraggiando il richiamo di panorami, suoni, odori, di qualsiasi ricordo sensoriale che si presenti. Quanto più ricche e vive sono queste interazioni immaginate, tanto più potenti sono le risposte emotive che evocano e maggiore è l'impatto curativo.

Questo è solo un modo per entrare. Comunque ci si arrivi, l'obiettivo è creare un'esperienza in cui i sentimenti autentici siano vissuti, espressi e visti nella relazione. Se il cliente non riesce ad arrivarci completamente, spesso modello la risposta di attaccamento per lui, dicendo qualcosa come: "Quel povero bambino, è solo triste. Non avrebbe mai dovuto essere aggredito per questo; nessun bambino dovrebbe esserlo".

Jake ha lacrimato, tamponando gli occhi. Le sue mani erano rilassate al suo fianco, gli occhiali accanto a lui. Ora non mi stava mostrando la tristezza, la stava sentendo. "Mi sento così male per lui", ha detto con dolcezza. Il suo affetto sembrava invitante invece che arrabbiato e io ebbi l'impulso di confortarlo.

"Riesce a immaginare di stare con lui, di fargli vedere la sua tristezza per lui?".

Le lacrime scendono sul viso di Jake. "Sì", disse dolcemente.

"Lasci che la tristezza la guidi verso le parole o i gesti che desidera condividere con lui".

Questo è un momento di cambiamento chiave. Nel lavoro con i clienti narcisisti, cerchiamo di sostituire il giudizio e la vergogna con risposte più sane. Questi clienti portano con sé un giudizio interiorizzato verso se stessi e gli altri: non sei niente se non sei tutto; il tuo dolore non è importante se non è forte; i bisogni sono debolezza. L'effetto collaterale delle loro difese è quello di farci sentire insignificanti, umiliati o impotenti come una volta di fronte alla vergogna che si aspettano quando provano sentimenti ordinari e sani di tristezza, paura o rabbia.

La tristezza genuina di Jake per se stesso sostituisce le reazioni insistenti e rabbiose che subentravano quando temeva che sentirsi triste o spaventato gli avrebbe fatto guadagnare ancora una volta critiche o disprezzo. Fino ad ora, non si era nemmeno lasciato uno spazio per vedere cos'altro fosse possibile.

"Cosa succede dopo?" Ho chiesto.

"Lo tengo in braccio", ha continuato. Poi, rivolgendosi al bambino di sei anni, ha detto: "Capisco che sei triste per il tuo amico. Mi dispiace che tu lo stia perdendo". Sospirò, ancora triste, ma più calmo di prima.

"Cosa succede dentro il bambino che la sente e che sente le sue braccia intorno a lui?".

Jake alzò lo sguardo, brevemente. "Si sente forte".

Questo è il risultato ideale. La vergogna e l'attacco vengono sostituiti dalla cura e dalla sintonia, liberando una nuova risposta senza difese: la tristezza senza pretese, il dolore che conta ma non è tutto; la paura che invita al conforto e alla sicurezza. Il prezzo più alto del narcisismo malsano è che trasforma la persona in una performance. La terapia abbassa il sipario sullo spettacolo, invitando il narcisista a scendere dal palco e a sedersi accanto a noi.

Naturalmente, con molti clienti NPD, il trattamento non va sempre bene come per Jake. Possono essere necessari mesi per passare da me a noi. E le difese di alcuni clienti non si smuovono. Sebbene i terapeuti sappiano che non possiamo salvare i nostri clienti, in particolare quelli con NPD, possiamo negare questa realtà. Noi clinici abbiamo spesso il nostro marchio di narcisismo: la sensazione di essere abbastanza speciali, nella nostra capacità di aiutare e guarire, da raggiungere chiunque se ci impegniamo. Il narcisismo comunitario, come viene chiamato, consiste nel sentirsi particolarmente o unicamente capaci di aiutare. I terapeuti hanno bisogno di un po' di questo, ma è meglio mantenere quest'illusione in modo flessibile, piuttosto che aggrapparsi ad essa come ad un talismano.

Narcisismo comunitario

Michelle, 35 anni, life coach latina, è arrivata in joggers verde lime e una maglietta bianca, con la scritta REACH!- lo stile caratteristico dell'organizzazione di coaching a cui appartiene.

"Amo il mio lavoro", ha detto, "ma mi sento sempre male. Ho paura di deludere i miei clienti, il mio capo, tutti". Il fallimento, è diventato chiaro, era la paura più profonda di Michelle, ma non nel senso più ampio del termine, come lo era chiaramente per Trudy, la sua mentore e la leader di culto che ha iniziato REACH! per salvare il mondo. Michelle temeva di non riuscire ad aiutare in tutte le sue relazioni strette: con i suoi amici, con il suo partner - anch'egli coach - e naturalmente con i suoi clienti.

La difesa di Michelle, sebbene più blanda di quella di Jake, è stata ugualmente distruttiva. Se non sono la persona più utile, non sono nessuno. Come tutti i narcisisti comunitari, la sua insistenza nel voler essere utile prima di tutto ha portato alla rabbia verso se stessa (e spesso verso coloro che stava aiutando), e alla vergogna quando non riusciva a trasformare i suoi clienti - cosa che, non a caso, si è rivelata un risultato sfuggente.

Quando Michelle aveva sette anni, sua madre era diventata profondamente depressa, rimanendo a letto al buio per gran parte della giornata. L'oscurità e l'ombra che circondavano sua madre avevano terrorizzato Michelle. "Avevo paura che sparisse nell'oscurità", ha spiegato. "Mi sedevo con lei a letto, le portavo del cibo o mi offrivo di alzare le tende". Di tanto in tanto, i suoi sforzi suscitavano un sorriso e una lode. "Mi abbracciava e diceva che ero il suo angioletto", ha ricordato Michelle, sorridendo tra sé e sé mentre le tornava in mente il ricordo. "Mio padre mi disse che un giorno sarei diventata un medico".

È così che Michelle ha imparato che l'unico modo in cui contava, o poteva essere vista, era come aiutante. Non credeva che a qualcuno importasse di lei al di là della sua capacità di sollevare gli animi, tanto che raramente condivideva i momenti di sconforto con i suoi amici. Questo ha portato a legami superficiali, in cui si è relazionata con le persone più come giudici che come fonti di conforto, umorismo o divertimento reciproco. Piuttosto che godere di questi altri modi di essere e di relazionarsi, ha intensificato i suoi sforzi per aiutare. In effetti, è stato uno sforzo frenetico per aiutare un cliente di coaching ostinatamente distante che l'ha portata a condividere con me la profondità della sua paura di fallire - e io ho avuto la possibilità di offrirle una nuova risposta.

"Ho lo stomaco in subbuglio, non posso deludere questa donna", ha detto, un po' arrabbiata.

"Cosa sente dentro di sé quando dice questo?". Ho chiesto, facendola passare dal contenuto al processo.

"Quella sensazione di sprofondamento", rispose lei. "Non voglio che pensi che non mi importi di lei".

Era la stessa sensazione viscerale che aveva provato ogni volta che aveva visto sua madre ritirarsi in camera da letto, ma ora, qui, nel presente, si aspettava che io la giudicassi come aveva fatto la sua famiglia. Opportunità come questa sono una miniera d'oro di cambiamenti con i clienti narcisisti: aprono un momento in cui il giudizio difensivo può essere messo da parte e il cliente può semplicemente essere visto.

"E cosa percepisce da me mentre mi parla del suo cliente? Vede o sente qualcosa che suggerisce che io pensi meno di lei?". Stavo creando un'esperienza di attaccamento invitandola a recepire e sentire la mia risposta reale, piuttosto che il giudizio che temeva. Michelle ha distolto lo sguardo, ma dopo diversi inviti a prestare attenzione a come stava vivendo la mia risposta, si è rilassata e ha fatto spazio a ciò che stava notando.

"Il suo viso sembra gentile. Come se volesse aiutarmi".

Ho annuito, chiedendole di sintonizzarsi con il suo corpo, mentre le dicevo: "Non penso male di lei perché non è riuscita ad aiutare il suo cliente. So che vuole aiutare. Anche se non sta aiutando, mi piace ascoltare le sue avventure. La sua tristezza mi commuove e ammiro la sua disponibilità a condividere le sue paure. Lei è molto di più della sua capacità di aiutare".

Lei sorrise e iniziò a piangere. Questo è stato l'inizio di Michelle che si è fatta conoscere come qualcosa di più di una persona che aiuta.

Dalla ricerca sappiamo che i narcisisti potrebbero non essere più diffusi al giorno d'oggi, ma sicuramente sono più rumorosi. Sono in grado di distinguersi e di trasmettere la loro specialità a centinaia di migliaia o addirittura milioni di follower su Instagram, Facebook o Twitter.

Il narcisismo può essere benevolo, ispirando le persone a cambiare, crescere e imparare - certamente, questo è vero per i leader ispiratori al loro meglio. Può anche essere distruttivo e pericoloso, promuovendo l'ortodossia all'interno di un gruppo e l'odio per gli estranei che negano la magnificenza del guru scelto dal gruppo.

Per molti versi, la comprensione e il trattamento del narcisismo nell'individuo e nella cultura in generale è un processo di complicazione intenzionale. L'io narcisistico è semplice, riduttivo e prevedibile. Opera a partire dalla convinzione che essere un io significa essere visto come speciale, di solito in pochi modi: essere il più intelligente, il più generoso o il più incompreso nella stanza. La ristrettezza di questa visione preclude le molte versioni ricche e sfaccettate di sé che tutti noi conosciamo e che non hanno nulla a che fare con l'essere speciali.

Molti stati personali sono ordinari e sfumati, ma potenti. Il genitore che si muove con disinvoltura tra il tranquillo custode e la calorosa autorità favorisce una sicurezza molto maggiore nei bambini rispetto a chi deve essere la persona più potente in circolazione. Un leader che può anche essere un seguace è destinato ad avere più successo di uno che insiste nel dare tutto. Un partner che si diverte a dare e ricevere offre maggiore sicurezza rispetto a chi fa il martire. Possiamo aiutare i clienti narcisisti a sentirsi ed essere autenticamente molte cose allo stesso tempo: un aiutante e uno studente, eccezionale e medio, di alto livello e calmo, ambizioso e capace di essere e basta; e così facendo, possiamo aiutarli ad avere relazioni più strette.

La vera lezione della comprensione e del trattamento del narcisismo è che tutti coloro che ci circondano soffrono quando arriviamo a credere di poter contare solo in un modo. E tutti traggono beneficio quando possiamo anche essere e allo stesso tempo essere connessi.

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