Capire la dissociazione e la frammentazione nel trauma complesso

Ho passato decenni a stare accanto a clienti che fissano il vuoto nel bel mezzo di una frase, che non riescono a ricordare lunghi periodi della loro infanzia o che descrivono il mondo come se fosse dietro un vetro. All’inizio della mia carriera, lo ammetto, a volte mi sentivo un po’ spaesata di fronte a questi racconti. Col tempo, e soprattutto grazie al mio lavoro di integrazione della teoria polivagale, degli approcci somatici e del “parts work” nell’EMDR, ho capito che la dissociazione non è un enigma da risolvere, ma una storia da ascoltare. È una delle cose più intelligenti che un sistema nervoso possa fare quando non c’è altra via d’uscita.

Ecco perché voglio offrire ai professionisti del settore un modo di comprendere la dissociazione e la frammentazione che cambi il nostro approccio nei confronti dei clienti che ne soffrono, prima ancora di passare alle tecniche vere e proprie.

Partiamo dal contesto: la dissociazione era una mossa intelligente

Prima di qualsiasi tecnica, i nostri clienti hanno bisogno di una nuova interpretazione dei propri sintomi. Quando un bambino non può combattere, scappare o chiedere aiuto, l’unica via di fuga che gli rimane è quella interiore. Ritirarsi dalla realtà sensoriale, intorpidirsi o suddividere l’esperienza in compartimenti separati era spesso l’opzione più sensata disponibile in quel momento.

Lo dico chiaramente ai clienti, e ti incoraggio a farlo anche tu, perché funziona davvero dal punto di vista clinico. Aiuta la persona a superare la vergogna, a liberarsi da quella convinzione silenziosa che ci sia qualcosa di sbagliato in lei, e a provare compassione per quelle parti di sé che hanno imparato a scomparire per sopravvivere. Questo cambio di prospettiva non è solo un modo di parlare rassicurante. È la base che rende possibile un lavoro più profondo, perché un cliente non può entrare in sintonia con una parte di sé che continua a considerare difettosa.

Considera la dissociazione come un continuum, non come una categoria

Piuttosto che considerare la dissociazione come qualcosa di presente o assente, trovo utile pensarla come uno spettro. Da un lato c’è il semplice distrarsi o sognare ad occhi aperti. Proseguendo, troviamo la derealizzazione, la depersonalizzazione, la perdita di pezzi della propria storia personale, la sensazione che in situazioni diverse si manifestino persone diverse, o il comportarsi e parlare come se fossi molto più giovane. All’estremità opposta c’è una frammentazione più significativa.

Dal punto di vista clinico, questo significa che il nostro primo compito è semplicemente capire in quale punto di quel continuum tende a trovarsi un cliente e in quali condizioni si sposta lungo di esso. Un cliente che perde la cognizione del tempo durante un conflitto, o che non riesce a ricordare l’infanzia prima di una certa età, ci sta fornendo informazioni su dove il sistema nervoso ha dovuto disconnettersi in modo più marcato.

Segui il percorso del corpo parallelamente alla storia

La dissociazione non è solo psicologica, ma è profondamente fisiologica. La teoria polivagale offre una guida utile in questo senso. Quando le nostre strategie di interazione sociale non riescono a ripristinare il senso di sicurezza, il sistema passa a una mobilitazione del sistema simpatico e, se anche questo fallisce, può precipitare in uno stato vagale dorsale di collasso o immobilizzazione, lo stesso circuito evolutivo responsabile della risposta di finta morte nel regno animale.

I clienti il cui trauma precoce è iniziato prima che avessero altre opzioni spesso entrano rapidamente in quello stato di collasso, a volte saltando quasi del tutto la fase di lotta o fuga. È quello che io chiamo “immobilizzazione condizionata”: l’esposizione ripetuta in tenera età prepara il sistema nervoso a ricorrere automaticamente allo spegnimento, perché un neonato o un bambino piccolo semplicemente non ha la possibilità di scappare o reagire.

Capirlo è importante perché elimina il senso di colpa dall’equazione. Un cliente non sta scegliendo di diventare insensibile o di staccare la spina. Il suo corpo ha imparato, fin da piccolo e molto bene, che l’immobilizzazione era la risposta più sicura a sua disposizione.

Inizia creando la finestra di capacità

Prima ancora di chiedere a un cliente di rivolgersi a una parte di sé dissociata o spaventata, è fondamentale valutare la sua “finestra di tolleranza”, o, come preferisco definirla, la sua “finestra di capacità”. Fai attenzione a quella che i miei colleghi Kathy Kain e Steve Terrell descrivono come una «finta finestra», in cui un cliente sembra composto grazie alla pura forza di volontà o all’autocontrollo, piuttosto che a una vera e propria regolazione. Questa apparente competenza può sembrare prontezza, ma tende a crollare sotto pressione, e i sintomi riemergono invece di risolversi.

Le strategie “dal basso verso l’alto”, che lavorano sulle sensazioni, sul respiro, sull’orientamento e sul movimento, aiutano ad ampliare questa finestra prima di aggiungere il lavoro cognitivo “dall’alto verso il basso”. Un cliente che riesce a ricordare solo uno o due ricordi precedenti ai quindici anni, o che va in dissociazione anche sotto stress lieve, ha bisogno di più risorse e stabilizzazione prima di poter iniziare un lavoro più profondo. Affrettare questa fase è uno dei modi più comuni in cui un trattamento ben intenzionato finisce per sortire l’effetto contrario, e lo dico tanto per ricordarlo a me stesso quanto a chiunque altro in questo campo.

Una volta che capiamo la dissociazione in questo modo – come un meccanismo adattivo, come un continuum, come qualcosa di profondamente somatico e come un fenomeno che richiede una vera e propria capacità prima di poter intervenire – siamo pronti a portare il lavoro sulle parti direttamente nella stanza.